Pour Pierre Bourdieu, la position d’un individu dans l’espace social est définie par trois éléments : le volume global de capital (qu’il soit économique, culturel ou social), la structure du capital (il prend ainsi en compte le poids relatif du capital économique et du capital culturel) et enfin l’évolution dans le temps de ce volume et de cette structure. Il distingue ainsi trois classes sociales : les classes supérieures, les classes moyennes (ces deux dernières pouvant être scindées en fractions de classe dominante et dominée) et les classes populaires
Karl Marx oppose deux grandes classes sociales, les prolétaires et les capitalistes.
Les classes sociales se définissent selon Marx par plusieurs critères. Le premier est la place occupée dans le processus de production. Ce premier critère oppose les capitalistes, propriétaires des moyens de production, aux prolétaires, détenant leur seule force de travail. Ces rapports de propriété créent des rapports d’exploitation. L’exploitation permet aux capitalistes de s’approprier la plus value alors qu’un salaire de subsistance est versé aux prolétaires. Le deuxième critère est la conscience de classe, c’est-à-dire la prise de conscience des intérêts communs qui unissent les membres d’une même classe. Le troisième critère est la lutte des classes. Les intérêts des deux classes sociales étant opposées, elles vont entrer en lutte.
Pitirim Sorokin a introduit le terme de mobilité sociale dans un ouvrage intitulé « social mobility » publié en 1927. Il définit la mobilité sociale comme "le phénomène du déplacement d’individus dans l’espace social". Le terme de “mobilité” suppose des notions de temps (la vie d’une personne ou la succession d’une génération) et d’espace (la société). Les éléments en déplacement pouvant être des individus ou des groupes d’individus. Sa contribution fondatrice a été de promouvoir la mobilité sociale au rang de problématique sociologique autonome. Il est donc à ce titre le pionnier de la sociologie de la mobilité sociale.
Alexis de Tocqueville définit la démocratie comme un état social qui se caractérise par un processus d’égalisation des conditions. Ce processus recouvre trois dimensions : une égalité juridique qui correspond à l’égalité en droit, une égalité des chances qui permet de montrer que la société démocratique apparaît comme une société où les positions sociales sont constamment redistribuées et où les frontières de classes s’estompent. Enfin l’égalité des considérations où la relation contractuelle se substitue à la relation de subordination qui prévalait dans les sociétés d’Ancien Régime.
Max Weber propose une analyse pluridimensionnelle de la stratification sociale. Weber distingue trois ordres hiérarchiques : économique, social et politique. La hiérarchie économique permet de distinguer des classes sociales à partir de deux critères de différenciation : la possession de capital et le type de service proposé par les individus. Weber distingue ainsi quatre classes sociales : la classe ouvrière, la petite bourgeoisie (petits artisans et commerçants), les intellectuels et les techniciens sans possession (employés de commerce, techniciens, fonctionnaires) et la classe possédante.
La hiérarchie sociale donne lieu à des groupes de statut qui se distinguent par une distribution inégale du prestige qui est fondé sur le style de vie, le niveau de diplôme, l’origine sociale, ou l’exercice d’une profession…
Enfin, la hiérarchie politique fait apparaître des partis en fonction du degré de pouvoir détenu.