Le sexe d’une personne, son âge, son engagement politique, ses goûts musicaux, son vote aux dernières élections municipales, le temps passé à chatter sur son ordinateur, son diplôme le plus élevé, ses lectures, l’emploi qu’il occupe, ses loisirs … toutes ces informations permettent de décrire cet individu.
Le nombre d’individus dans un ménage, son type de logement (appartement ou maison), la présence d’animaux domestiques, son équipement multimédia, son niveau de revenu, son milieu social (populaire, intermédiaire, supérieur) … tous ces éléments permettent de connaître ce ménage.
Ces informations constituent des descriptions indispensables à la sociologie. Qu’ils réalisent des observations, qu’ils conduisent des entretiens, qu’ils passent des questionnaires, les sociologues recourent à des descriptions d’individus, de situations ou de groupes. Sans ces descripteurs (…), la sociologie ne pourrait pas réaliser des analyses de la réalité sociale. Comme ces descripteurs désignent les traits de la réalité qui varient d’un individu ou d’une situation à une autre, ils sont souvent appelés « variables ».
Source : F. de Singly, C. Giraud, O. Martin, Nouveau manuel de sociologie, Armand Colin, 2010
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