Document 7. L’étalon-or vu par Paul Bairoch

Comme nous l'avons vu, «argent» est synonyme de monnaie et c'est ce métal qui a été le plus largement utilisé pour la frappe des monnaies. Mais, à partir du début du XIXème siècle, l'or commence à tenir un rôle croissant dans le système monétaire, avec la décision, en 1821, de l'Angleterre d'adopter l'étalon or, c'est-à-dire de gager la valeur de sa monnaie uniquement sur l'or. La fixation de la valeur-or de la livre avait déjà été faite un siècle auparavant : en 1717. (…)

Les principes du Gold Standard, qui fut donc introduit pour la première fois en Angleterre en 1821, sont les suivants : possibilité de convertir l'or métal en or monnaie sur des bases identiques ; possibilité d'échanger le papier-monnaie contre de l'or ; liberté d'importer et d'exporter de l'or monnaie, de l'or métal et des devises. Même limitée pendant quelques décennies à la seule Angleterre, cette adoption a des conséquences internationales importantes vu le rôle dominant joué par ce pays à la fois dans le commerce international, les finances et la production.

(…) Après la décision anglaise de 1821, l'argent continue à être utilisé dans beaucoup de pays qui gardent soit un système de monnaie basé uniquement sur l'argent, soit un système bimétallique. (…) Le bimétallisme ne comportait pas d'inconvénients significatifs, aussi longtemps que le rapport existant entre la valeur de l'argent et la valeur de l'or demeurait relativement stable. Cette stabilité relative dura jusqu'au milieu du XIXème siècle, autour du ratio avoisinant 1 à 15. Ce ratio d'ailleurs n'est valable en Occident qu'à partir de la seconde moitié du XVIIe siècle. Au début du XVIIe siècle, il était de l'ordre de 11,5 et au début du XVIe siècle un peu inférieur à 11. (…)

Mais revenons au XIXème siècle, où les découvertes de mines d'or et d'argent, dont l'ampleur est différente pour ces deux minerais, et surtout la découverte en 1861 d'un procédé d'extraction plus efficace de l'argent du minerai vont amener un bouleversement considérable dans le ratio du prix de ces deux métaux. Très rapidement, entre 1857-1860 et 1902-1903 (qui constitue un sommet de l'avant-première guerre mondiale), on va passer d'un ratio de 1 à 15,3 à un ratio de 1 à 38,6. En fait, le phénomène s'accélère surtout après 1875 : pour 1873-1875 il s'agit encore de 1 à 16,2, ce qui, néanmoins, était déjà d'un niveau sans précédent historique ; mais en 1885-1888 on atteint 21,3. Après un palier très court, l'ascension reprend en 1891.

Or, en raison de ce bouleversement historique du rapport entre la valeur de ces deux métaux précieux, progressivement entre les années 1853 et 1900, pratiquement tous les pays abandonnèrent le bimétallisme et sont passés à l'étalon or. Le premier à l'avoir implicitement fait, donc à avoir suivi l'Angleterre, fut les États-Unis en 1853; mais, comme nous le verrons, ce ne fut qu'une demi-mesure. Le Portugal, explicitement, suivit en 1854. L'étape importante suivante fut celle marquée par le passage à l'étalon or de l'Allemagne, du Danemark et de la Suède en 1873. Ces trois pays furent suivis par les pays de l'Union Moné­taire Latine (c'est-à-dire alors la Belgique, la France, l'Italie, la Grèce et la Suisse). (…)

Les Pays Bas le firent en 1875. En Europe, les deux grands empires, l'Autriche-Hongrie et la Russie, furent très tardifs : respectivement 1892 et 1897. Cela leur causa évidemment des problèmes de change entraînant des dévaluations de leurs monnaies.

Les États-Unis, qui avaient donc rencontré des problèmes de parité or-argent, traversèrent une longue période assez troublée. La décision de 1834 (ratio amené à 1 à 16) entraîna la fuite de pièces en argent. Et une série de mesures fut prise, notamment en 1853 et 1873, satisfaisant tour à tour les partisans et les adversaires de la monnaie d'argent. Ce n'est qu'en 1900 que le vote du Gold Standard Act fit abandonner le bimétallisme ; et le dollar ne fut plus défini que par rapport à l'or, et ce au niveau défini en 1834, soit 1,505 g d'or fin. (…)

En dehors d'Europe, les États-Unis avaient été précédés, notamment par l'Inde en 1893 et le Japon en 1897. On peut considérer que le tout début du XXème siècle marque la fin de l'argent en tant qu'étalon monétaire. Mais le règne absolu de l'or ne durera que quelques décennies, puisque le Gold Standard ne survivra pas à la Première Guerre mondiale, et que le Gold Exchange Standard aura une durée de vie très brève.

Source : Paul Bairoch, Victoires et Déboires, volume II, Folio Histoire, p 342 sqq.

Questions :

1) Citez trois caractéristiques du système d’étalon-or ?

2) Selon-vous, quels sont les avantages de l’étalon-or ?

3) Qu’est que le bimétallisme ? Justifier la phrase en caractères gras.