La compréhension marxiste du déterminisme social à base économique s’exprime à l’aide d’une image, d’une métaphore, celle de l’édifice. Une société est comme un édifice, une construction avec ses fondations, sa base et ses étages successifs. À la base de l’édifice, selon Marx, à la base de toute formation sociale, on rencontre les forces productives matérielles et les rapports de production. Les forces productives matérielles sont constituées par les moyens de production (matières premières, machines, état des sciences et des techniques) et par la force de travail (les capacités physiques et intellectuelles des travailleurs). Les rapports de production, c’est-à-dire les différentes manières d’organiser les forces productives, ce sont plus précisément les formes de la propriété (qui est propriétaire des moyens de production?), la division en classes sociales, le système de répartition des revenus. À chaque état des forces productives matérielles correspond un état des rapports de production. Cette infrastructure sociale (constituée par les forces productives et les rapports de production) donne naissance à un édifice juridique et politique, composé par le pouvoir politique, l’appareil d’État, le système juridique, les administrations, etc. Cette infrastructure sociale donne aussi naissance à des formes déterminées de la conscience sociale : les idéologies, les philosophies, les religions, la morale d’une époque ; toutes ces formes de la conscience sociale sont donc le produit de l’infrastructure sociale. L’idéologie est un reflet de l’infrastructure sociale. La conscience sociale est un reflet de l’existence matérielle. Ce schéma de compréhension du social est fondamental dans le marxisme. En vertu de ce schéma, toute étude des superstructures devra chercher des explications à base économique, dans l’infrastructure. Il faudra expliquer par exemple l’avènement du gaullisme en 1958 par la concentration du capital, par le passage d’un capitalisme familial à un capitalisme concentré, le passage nécessaire à un capitalisme concentré ne pouvant se réaliser qu’avec un pouvoir politique fort. Les événements politiques et l’évolution des mentalités sont expliqués par la base économique, par la base matérielle. Et donc toute sociologie marxiste est inséparablement une économie, puisque le sociologue marxiste tend à expliquer les formes du social par les infrastructures économiques. Mais le matérialisme historique n’explique pas seulement les lois de fonctionnement des organes d’une société, il explique aussi comment évoluent les sociétés, comment on passe d’un type de fonctionnement à un autre.
Pierre Bréchon, les grands courants de la sociologie,2000