Document 4. L’essor de la grande entreprise à l’ère du capitalisme industriel

Des forces nouvelles liées au machinisme et aux découvertes scientifiques, ainsi qu’aux   économies d'échelle (production, commercialisation et recherche/ développement) poussent à la formation de grandes entreprises à la fin du XIXème et celle‑ci s'affirme au-delà des secteurs traditionnellement concentrés (les biens de consommation bénéficient ainsi de l'extension des réseaux de transports et de la promotion publicitaire qui rend rentable la production en série, surtout dans le cadre du marché américain et pousse à la croissance des firmes). Dès le dernier quart du XIXème siècle, apparaissent ainsi en Europe aux Etats-Unis des structures d'entreprises et des modes de gestion qui annoncent déjà ceux du XXème. Dans plusieurs secteurs, les très grandes entreprises qui se forment alors dominent encore aujourd'hui l'économie mondiale. Des changements technologiques qui se manifestent dans la deuxième phase de la Révolution industrielle (avec le développement des chemins de fer) rendent possible un élargissement géographique des marchés et la mise en œuvre de processus de production de masse. Un décalage apparaît alors entre l’évolution technologique et les formes d’organisation dominantes. La réponse sera l’« invention » de nouvelles «structures de gouvernance» qui passe elle-même par la constitution de grandes firmes intégrées verticalement.

Ainsi, alors que la Révolution industrielle, assimilée au triomphe de l’économie de marché généralisé, prend naissance en Angleterre à la fin du XVIIIème, la naissance de la « grande entreprise », comme forme organisationnelle et comme institution, est un phénomène européen et américain qui se produit dans les décennies 1880 et 1890. Le besoin de planifier, de coordonner et de contrôler va conduire à l’émergence d’un ordre beaucoup moins spontané, au travers d’une innovation organisationnelle qui consiste par exemple à regrouper dans une même structure ce qui relève de production et ce qui relève de la distribution. Comme l’affirme l’historien américain Alfred Chandler, chef de file de la School of Business History, « L’entreprise moderne se substitue aux mécanismes du marché en ce qui concerne la coordination des activités économiques et l’allocation des ressources. Dans de nombreux secteurs d’activité, la main visible des gestionnaires a remplacé ce qu’Adam Smith appelait «la main invisible » des forces du marché»[1]. Ce changement à la fois de main et de paradigme réside dans le fait que la « grande entreprise » devient alors « la construction de vastes ensembles hiérarchisés qui visent à coordonner des flux de biens et de services, qui allouent des ressources financières et cela à côté des règles du marché » (Jean-Michel Saussois)[2]. Chandler considère ainsi qu’il était devenu impossible, à la fin du XIXème, d’articuler les techniques de production de masse et la distribution de masse automatiquement, par les seules forces du marché. Les nouvelles technologies (celles de la fin du XIXème) et l’expansion des marchés ont en effet créé un besoin de coordination administrative ; elles font naître en conséquence la firme moderne, par intégration en amont ou en aval d’une part, et par développement des activités de conception de produits (mode, design) et de R&D.. Cette firme intégrée qui exerce des formes de contrôle vertical et est aussi distribuée en   sur plusieurs divisions (« firme multidivisionnelle » ou firme-M) se forme dès le début du XXème siècle.

Source : Laurent Braquet et Jean-Pierre Biasutti, Comprendre l’entreprise, Ellipses, 2013.

Questions

1. A partir de quelle période les premières grandes entreprises apparaissent-elles ?

2. En quoi les changements technologiques influencent-ils la structure des entreprises ?

3. Résumer la thèse de A. Chandler sur le rôle de l’entreprise évoquée dans le texte.