D'un point de vue économique, l'existence d'externalités fausse les mécanismes d'allocation des ressources par le marché. En effet, dans une économie de marché libre, les agents rationnels sont supposés comparer les coûts et les avantages associés à chaque décision en vue de satisfaire au mieux leurs besoins. En conséquence, ils doivent minimiser les coûts et maximiser les avantages, et contribuer ainsi à l'efficacité collective. En l'absence d'effets externes négatifs, ce qui est bon pour un individu est bon pour la société à laquelle il appartient. Mais bien-être individuel et bien-être collectif ne coïncident plus forcément si les décisions individuelles ont des effets sur les autres agents. Dans ce cas en effet, les coûts et avantages privés sur lesquels se fondent les individus pour prendre leurs décisions ne sont plus équivalents aux coûts et avantages sociaux (pour la collectivité). Si la consommation d'un bien a des effets externes positifs, le bien être collectif procuré par sa consommation est supérieur au bien-être individuel. Mais l'individu ne tient pas compte du bien être-collectif en déterminant sa consommation ; il maximise l'avantage privé et non l'avantage social. En conséquence, du point de vue de la collectivité, la production décidée par les seuls individus sera insuffisante. Inversement, on constatera une surproduction dans les secteurs qui engendrent des nuisances pour la collectivité parce que les producteurs ne tiennent compte que des coûts et bénéfices privés et non des coûts qu'ils font supporter à la collectivité.
Source : J. Généreux, Introduction à l'économie, Points, 2001
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D'après la théorie, comment les agents rationnels prennent-ils leurs décision de production et de consommation ?
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Pourquoi l'existence d'externalités diminue-t-elle l'efficacité collective ?
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Quelles conséquences ces externalités entraînent-elles sur les quantités produites ?
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- Dans la théorie néoclassique, les agents économiques prennent leurs décisions de consommation et de production en comparant les coûts et les avantages de leurs actions. Le consommateur veut maximiser sa satisfaction (son utilité) tandis que le producteur cherche à maximiser son profit, ce qui doit, par le biais des mécanismes du marché, aboutir au bien-être collectif.
- Les externalités sont les conséquences involontaires de leurs actions, qui ne sont donc pas prises en compte dans leurs calculs (les effets positifs ne sont pas « récompensés »et les effets négatifs ne sont pas « taxés »). Ainsi, si leurs décisions sont efficaces au niveau individuel, elles ne le sont plus au niveau de la collectivité. L'efficacité collective diminue alors.
- Les quantités produites ne sont donc plus optimales. Dans le cas d'externalités positives, l'absence de compensation financière conduit à une situation de sous- production de biens ou de services qui augmentent le bien-être collectif. Dans le cas d'externalités négatives, les coûts n'étant pas supportés par les agents, c'est une surproduction de biens et services qui diminuent le bien être collectif qui apparaîtra. Le marché est donc défaillant : il ne permet pas dans ces circonstances une allocation optimale des ressources.