L’œuvre des mercantilistes vis-à-vis de la morale est la justification de la chrématistique. Les penseurs mercantilistes se caractérisent a posteriori par leur place dans la transition entre le monde féodal et le monde industriel : ils abandonnent la critique médiévale des activités marchandes sur une base morale, mais sont incapables de penser l’économie sur ses bases réelles. Selon les mercantilistes, la puissance d’un Etat dépend de la puissance économique du pays à laquelle est liée sa capacité à lever et entretenir une armée. Dans Les Six Livres de la République, Jean Bodin résume clairement ce lien par sa citation célèbre : « Il n’y a de richesse que d’homme ». La puissance économique d’un royaume repose sur le nombre de ses soldats car la guerre est un « état normal ». Toutefois, afin de financer les efforts de guerre, l’Etat a besoin de l’impôt qui n’est possible que si les populations s’enrichissent : aussi la puissance du pays et de l’Etat repose sur les quantités de métaux précieux (or et argent) qui circulent dans le royaume. Ainsi se développe une approche pragmatique de l’économie, la timide défense d’une activité vulgaire mais nécessaire au prince. L’économie abandonne la référence aristotélicienne au bien public et devient un art au service du roi à une époque où l’on imagine que la nation naissante se gère comme une affaire de marchands. L’or, l’activité commerciale, les profits sont désormais justifiés non au nom de la morale, mais de l’efficacité. La mauvaise conscience de la recherche du gain laisse place à l’efficacité économique au service du souverain.
Histoire de la pensée économique H. Denis PUF 1988 p 38
Question 2 : quelle est la provenance de la masse monétaire qui fait la puissance d’un Etat ?
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Question 2 : cette masse monétaire doit être amassée dans le cadre du commerce international et, seul l’excédent de la balance commerciale permet le gonflement des stocks de monnaie. Autrement dit, le commerce qu’il soit national mais surtout international doit être soutenu par les pouvoirs publics et leurs politiques protectionnistes. L’Etat a pour mission de soutenir le commerce lointain, de promouvoir les exportations de biens manufacturiers et d’instaurer des barrières tarifaires aux importations de ces mêmes biens. Antoine de Montchrestien dira au XVIe siècle que « tout ce qui est étranger corrompt ».