Les institutions sont les contraintes humaines qui structurent les interactions politiques, économiques et sociales. Elles consistent à la fois en des contraintes informelles (sanctions, tabous, coutumes, traditions et codes de conduite), et de règles formelles (constitutions, lois, droits de propriété). A travers l’histoire, les institutions ont été conçues par les êtres humains pour créer un ordre et réduire l’incertitude dans les échanges. Avec les contraintes habituelles de l’économie, elles définissent l’ensemble des choix possibles et, ainsi, elles déterminent les coûts de transaction et de production, donc la profitabilité et la faisabilité de l’entrée dans l’activité économique. Elles évoluent par incrémentation, reliant le passé avec le présent et le futur. En conséquence, l’histoire est largement une histoire de l’évolution institutionnelle dans laquelle les performances historiques des économies ne peuvent être comprises que comme parties d’une histoire séquentielle. Les institutions fournissent la structure des incitations d’une économie. Au fur et à mesure que cette structure évolue, elle détermine l’orientation du changement économique : vers la croissance, la stagnation ou le déclin. Dans cet essai, je veux étudier le rôle des institutions dans la performance des économies (…).
Pourquoi est-il nécessaire de contraindre les interactions humaines par les institutions ? Ce problème peut être succinctement résumé dans le cadre de la théorie des jeux. Des individus qui maximisent leur richesse trouveront, habituellement, que cela vaut la peine de coopérer avec les autres joueurs quand le jeu est répété, quand ils possèdent une information complète sur les performances passées des autres joueurs, et quand il y a un petit nombre de joueurs. Mais renversons le jeu. La coopération est difficile à soutenir quand la partie n’est pas répétée (ou s’il y a une fin au jeu), quand l’information sur les autres joueurs manque, et quand il y a un grand nombre de joueurs.
Ces extrêmes reflètent le contraste existant entre les configurations économiques de la vie réelle. Il y a beaucoup d’exemples d’institutions simples d’échange qui permettent des bas coûts de transaction sous les premières conditions. Cependant des institutions qui permettent de bas coûts de transaction et de production dans un monde de spécialisation et de division du travail requièrent la résolution des problèmes de coopération humaine sous les secondes conditions. (…)
Les contraintes formelles ou les droits de propriété sont spécifiés et appliqués par des institutions politiques, et cette littérature les prend simplement pour donnés. […] Le problème central de l’histoire économique et du développement économique est de rendre compte de l’évolution des institutions politiques et économiques qui créent un environnement économique induisant une croissance de la productivité.
Source : North D. C., 1991, « Institutions », Journal of Economic Perspectives, vol.5, 1. Traduction Thomas Vendryes in M. Bacache-Beauvallet, M.Montoussé, Textes fondamentaux en sciences économiques depuis 1970, 2003, Bréal
Questions : Vrai-Faux ? Les institutions politiques
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