Les membres d'une société apprennent les règles de leurs milieux sociaux et culturels. Ils intègrent progressivement les normes et les valeurs dominantes de la société et les adaptent à leur personnalité.
Ces processus de transmission et d'apprentissage sont souvent différenciés selon l'âge, le sexe, l'origine, le groupe socioprofessionnel des parents, la religion, etc.
Cet apprentissage des normes, des comportements, des valeurs ou des croyances d'une société se fait tout au long de la vie.
La socialisation est un processus qui dure toute une vie. On distingue néanmoins deux grandes étapes d’intégration des normes et des valeurs.
1. La socialisation primaire est la socialisation se déroulant pendant l’enfance. Elle est essentiellement assurée par la famille, les groupes de pairs, l’école et les autres professionnels de l’enfance (assistantes maternelles, personnels des centres aérés, etc.).
2. La socialisation secondaire est la socialisation se déroulant pendant l’âge adulte.
L’entrée dans les premiers emplois, la participation à des stages de formation ou des activités syndicales, la mise en couple, l’installation dans un nouveau voisinage, la participation à la vie associative et/ou politique, l’arrivée des enfants, etc. renforcent, nuancent et/ou déstabilisent de habitudes et des schémas de pensée acquises dans l’enfance.
Les instances de socialisation (famille, école, travail, groupes de pairs, etc.) sont potentiellement plus nombreuses et plus diverses à mesure que l’âge des individus avance. Les effets de la socialisation primaire restent profondément ancrés dans les manières d’être (manière de parler, de se tenir, etc.) et de penser des individus (croyances religieuses, positions partisanes, etc.). Ils ont tendance à informer la façon dont la socialisation secondaire va se dérouler. D’où l’important des processus de socialisation qui ont lieu pendant l’enfance, notamment au sein de la famille.
On identifie des phénomènes de socialisation anticipatrice lors de l’incorporation, par avance, de normes et de valeurs, en vue de l'intégration dans un groupe social différent du sien. Par exemple, pour faciliter leur insertion professionnelle ou leurs engagements civiques (politiques, syndicales, associatifs, etc.), les individus intègrent les normes et les valeurs de leur groupe de référence, qui peuvent être différentes de celles de leur groupe d’appartenance.